造船所・軍港建設計画は、幕府が新政府に代わっても、殖産興業・富国強兵策として継続される。しかし、なぜ幕府はそんなに軍拡に急いだのだろうか、理由の一つに、1853年に来航したペリーの仕打ちがあった。
ペリーは、幕府との交渉に際して、開国を勧める米大統領フィルモアの親書とともに白旗２枚と個人的な書簡を渡しているのだが、その書簡には、
「通商を願い出ているが、もし不承知ならば、国法に従って防戦せよ。必勝は我らにあり、和睦を願うならこの白旗を押し立てるべし。炮を止め艦を退て和睦する」
と記されていたという。開国せよ、さもなくば攻撃するぞ、という脅しである。
無茶な話だが、当時は、こうした列強の無理がまかり通った。時代は、艦船の大型化がすすみ、欧米諸国は競うようにアジア、アフリカへ進出して、領土獲得と貿易をめざした。当時、欧米諸国が決めた国際法「万国公法」によれば、世界の国は３つのカテゴリーに分けられていた。
①「文明国」：欧米諸国。独立した自治権をもち、征服・割譲・開拓などで新たな領土を獲得し、相互に承認することで所有権を確定する権利を有する
②「半文明国」：日本などアジア諸国。部分的には承認されるが、不平等条約が「文明国」の主導で結ばれ、拒む場合には武力によって受け入れさせることができる
③「未開地」：アフリカ諸国など。「無主の地」（所有者のない土地）とされ、「文明国」が「先占の原則」でそこに植民地を自由に設定できる
とされていたのである。
19世紀後半は、欧米の列強が我がもの顔で七つの海を牛耳っていたのである。

　ペリー一行の横浜上陸の図。手前のカッターは先頭に白旗を掲げ、白の天幕を張り、白旗を掲げている。他意がないことを自ら手本に示したといわれている（『隠されたペリーの「白旗」』信山社出版)。